“Hãy luôn tò mò, luôn muốn học hỏi và trau dồi kỹ năng của mình, vì việc học không bao giờ kết thúc.”

Alicia Cho là một nhiếp ảnh gia ẩm thực tự học tại Los Angeles và hoạt động thông qua công ty riêng của cô, Alicia Cho Photography. Xuất thân từ ngành Tài chính, bằng sự chủ động và chăm chỉ của mình, Alicia đã thành công trong việc định hình sự nghiệp, kết hợp tài năng kể chuyện bẩm sinh với niềm đam mê ẩm thực vô cùng sâu sắc! Năm năm kinh nghiệm làm việc trong lĩnh vực sản xuất phim và truyền hình với vai trò Trợ lý đạo diễn thứ 2 cho các chương trình ăn khách như The Office và 90210, sau đó đã dẫn đến việc xây dựng danh mục nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp hợp tác với Blue Bottle Coffee khi Alicia dấn thân vào chuyên ngành nhiếp ảnh ẩm thực. Cho đến nay, Alicia đã chia sẻ những bức chân dung nghệ thuật của mình về các kiệt tác ẩm thực do nhiều nhà hàng khác nhau ở Los Angeles và New York thực hiện, phát triển câu chuyện về một công ty thực phẩm thương mại điện tử: Thrive Market và đóng góp cho một số tạp chí ẩm thực và phong cách sống nổi tiếng.

Hãy kể cho chúng tôi nghe về câu chuyện sự nghiệp của bạn. Nó bắt đầu như thế nào và đã phát triển ra sao? Bạn đã từng làm việc với những ngành nghề và công ty nào cho đến nay?

Tôi có một câu chuyện nhiếp ảnh gia rất, tôi nghĩ, không điển hình chút nào. Hồi đại học, tôi học tài chính và chuyên ngành nghệ thuật số và truyền thông. Tuy nhiên, trong thời gian học đại học, tôi có cơ hội làm thực tập sinh cho một bộ phim của Mike Judge có tên là Idiocracy, và đó là cách tôi bắt đầu bước chân vào ngành sản xuất phim và truyền hình. Điều thu hút tôi đến với công việc này chính là nghệ thuật kể chuyện, và đó là chủ đề nền tảng trong mọi thứ tôi làm kể từ đó.

Sau khi hoàn thành thời gian làm việc trong ngành sản xuất phim và truyền hình, niềm đam mê ẩm thực đã dẫn dắt tôi đến với ngành cà phê đặc sản. Tôi đã làm việc tại Blue Bottle Coffee trong quá trình xây dựng danh mục đầu tư và thực sự trau dồi thể loại nhiếp ảnh mà tôi muốn tập trung vào. Trong suốt sự nghiệp của mình, tôi đã thử sức với mọi thứ mà tôi dù chỉ một chút hứng thú, từ chụp ảnh cưới, chụp ảnh thảm đỏ, hỗ trợ chụp ảnh thời trang đến chụp ảnh sự kiện. Nhưng thông qua kinh nghiệm làm việc trong ngành ẩm thực và gặp gỡ các chuyên gia ẩm thực, đầu bếp, barista, pha chế khác, tôi thực sự bị cuốn hút bởi việc kể câu chuyện của họ và chia sẻ với thế giới góc nhìn của tôi về ẩm thực mà tôi đã trải nghiệm và những người mà tôi đã cùng chia sẻ.

Trong suốt ba năm rưỡi làm nhiếp ảnh gia tự do, tôi chủ yếu tập trung vào các bài xã luận về ẩm thực và nhiếp ảnh ẩm thực thương mại. Một số khách hàng trước đây của tôi bao gồm Thrive Market, Wolfgang Puck, nhiều nhà hàng địa phương như Zinc Cafe and Bar, Tom Colicchio's Craft Los Angeles, và nhiều sản phẩm thực phẩm thương mại khác, như khoai tây chiên Jackson's Honest. Tôi cũng đã cộng tác với nhiều ấn phẩm khác nhau như Time Out Los Angeles, Life and Thyme, và tạp chí The Everygirl.

Còn người phụ nữ đằng sau ống kính máy ảnh thì sao? Điều gì đã thúc đẩy bạn trở thành một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp? Bạn thích làm gì vào thời gian rảnh rỗi?

Tôi nghĩ một phần lớn là do tôi lớn lên trong một gia đình khá đông người… Tôi là con út trong gia đình có 4 chị em gái. Vì vậy, tôi đã học cách lắng nghe và quan sát những người chị gái rất thú vị và truyền cảm hứng của mình, cũng như có cha mẹ luôn ủng hộ tôi trong sự sáng tạo và các sở thích khác. Một phần lớn thời thơ ấu của chúng tôi xoay quanh việc nấu ăn cùng nhau trong gia đình lớn của chúng tôi, và tôi nghĩ điều này gắn liền với một phần quan trọng của việc trở thành một nhiếp ảnh gia ẩm thực, đó là liên tục được truyền cảm hứng và tìm kiếm một câu chuyện. Ngoài ra, chỉ cần có một nhóm hỗ trợ mạnh mẽ như vậy sẽ giúp bạn tự tin vào những gì bạn đang chụp và phong cách của mình, cho phép bạn tiếp tục chụp bất chấp những trở ngại trên đường đi hoặc những người có thể chỉ trích phong cách của bạn. Một số điều tôi thích làm để giải trí là đi bộ đường dài, nấu ăn, đi chơi với gia đình và bạn bè, và cũng chỉ cần khám phá các quán cà phê mới (tôi hơi nghiện cà phê!)

Những nhiếp ảnh gia hoặc nghệ sĩ nào có ảnh hưởng đến nghề nhiếp ảnh của bạn?

Lớn lên, tôi thực sự quan tâm đến ẩm thực và văn hóa Pháp. Vì vậy, khi còn học trung học, tôi đã đến Pháp vào mùa hè, và khi học đại học, tôi đã dành cả năm ở Paris để du học. Nhiếp ảnh luôn là sở thích của tôi, nhưng vào thời điểm đó, nó thực sự trở thành một cách có ý nghĩa để tôi nhớ lại khoảng thời gian tôi ở Pháp. Một nhiếp ảnh gia mà tôi thực sự bắt đầu ngưỡng mộ trong thời gian đó là Robert Doisneau, người khá nổi tiếng vào những năm 1930 và có phong cách tuyệt vời khi chụp ảnh đường phố con người ở Paris theo một cách rất lãng mạn, điều này đã ảnh hưởng đến cách tiếp cận của riêng tôi khi chụp ảnh mọi người. Những nghệ sĩ hiện tại mà tôi tìm kiếm nguồn cảm hứng là Gentl và Hyers, một cặp vợ chồng có trụ sở tại New York, những người làm những điều tuyệt vời với ánh sáng và có phong cách tuyệt vời. Ngoài ra còn có Ditte Isager, người có thẩm mỹ tuyệt đẹp trong các bức tĩnh vật và bố cục bàn ăn của cô ấy.

Hãy cùng xem một buổi chụp ảnh điển hình. Một ngày bình thường của một nhiếp ảnh gia diễn ra như thế nào?

Tùy thuộc vào từng dự án, nhưng nếu tôi làm việc với một nhà hàng, tôi sẽ làm việc chặt chẽ với công ty quan hệ công chúng hoặc nhóm truyền thông/tiếp thị của họ để nắm được loại ảnh họ cần, cho dù đó là ảnh cho trang web hay phương tiện truyền thông xã hội. Điều này thường dẫn đến việc đưa ra một danh sách ảnh phù hợp với các món ăn khác nhau mà họ muốn chụp, và liệu họ muốn chụp nội thất hay chân dung. Tôi thường làm việc với một trợ lý và một chuyên gia tạo mẫu thực phẩm trong các buổi chụp lớn hơn, đôi khi chúng tôi thử đồ ăn, điều này thật tuyệt, và liên tục giữ liên lạc với đầu bếp để đảm bảo chúng tôi hiểu rõ ý tưởng. Sau đó, phần lớn công việc được thực hiện tại nhà khi tôi đang chỉnh sửa. Vào những ngày không chụp ảnh, tôi dành nhiều thời gian cho việc phát triển kinh doanh và duy trì mối quan hệ với các khách hàng trước đây.

Bạn tin rằng những kỹ năng nào là quan trọng để một người theo đuổi sự nghiệp như bạn?

Tôi nghĩ con mắt thẩm mỹ và kỹ năng kỹ thuật rất quan trọng, vì chúng là nền tảng để hiểu về nhiếp ảnh. Tuy nhiên, điều quan trọng không kém là cách bạn thể hiện và quan sát món ăn, cách bạn thưởng thức, và cách bạn khắc họa những khía cạnh hấp dẫn nhất. Đó mới là điều cốt lõi, bởi vì khách hàng muốn thu hút khách hàng đến nhà hàng hoặc quán cà phê của họ và kinh doanh. Vì vậy, việc nghiên cứu, tò mò, tìm hiểu về đối thủ cạnh tranh từ các nhà hàng khác ngoài kia là rất quan trọng. Chỉ cần kỷ luật, chụp ảnh đều đặn và trau dồi kỹ năng của bạn là rất quan trọng.

Bạn thích nhất điều gì ở công việc của mình?

Một điều thú vị của công việc này chắc chắn là được nhìn thấy những món ăn đẹp mắt, chụp ảnh chúng, và đôi khi được thưởng thức chúng. Điều tôi thích nhất ở công việc này là, dù chỉ chụp một vật thể, tôi vẫn được tương tác và kết nối với rất nhiều kiểu người khác nhau. Điều thú vị là được gặp gỡ nhiều đầu bếp và nhân viên khác nhau, được đi đến nhiều địa điểm khác nhau, và gặp gỡ những người đam mê với nghề của họ.

Trong sự nghiệp của mình, đã bao giờ bạn cảm thấy mình đã tìm thấy tiếng gọi của cuộc đời mình chưa?

Tôi muốn chia sẻ câu chuyện về bài xã luận ảnh ẩm thực đầu tiên của mình. Tôi tìm thấy anh chàng tên Zack Hall, trong mục Clark Street Bread trên Instagram. Anh ấy là một thợ làm bánh rất trẻ, làm việc tại căn hộ ở West Hollywood của mình… đúng nghĩa đen là một chiếc lò nướng đơn giản mà ai cũng có trong một căn hộ ở Los Angeles, nhưng anh ấy đã tạo ra những chiếc bánh mì tuyệt đẹp này, theo đúng phong cách lên men cổ điển.

Tôi được truyền cảm hứng để kể câu chuyện của anh ấy, nên tôi đã gửi câu chuyện cho tạp chí Life and Thyme khi họ còn khá mới mẻ trong việc xuất bản truyện. Tôi đến căn hộ của anh ấy, và tôi biết nó sẽ nhỏ, nhưng thực tế là toàn bộ khu vực hoạt động của anh ấy chỉ là căn bếp, và nó rất chật chội.

Anh ấy chỉ có thể nướng được một ổ bánh mì lớn mỗi lần nên chúng tôi nghỉ giải lao rất nhiều, và trong lúc kể chuyện về anh ấy, tôi cũng được nếm thử bánh mì của anh ấy. Chụp ảnh anh ấy làm việc trong không gian của mình là một thử thách lớn, nhưng cuối cùng, những bức ảnh đó lại trở thành một trong những bức ảnh tôi yêu thích nhất cho đến tận bây giờ. Vì vậy, tôi nghĩ những khoảnh khắc tuyệt vời nhất là khi bạn đến một buổi chụp hình và bạn kiểu "ôi trời ơi, bức này không đẹp đến thế", bạn tìm cách di chuyển xung quanh và tìm đúng góc để tránh một chiếc kệ xấu xí hay thứ gì đó tương tự và tìm được những bức ảnh đẹp ngay cả ở một nơi không "đủ để đăng lên Instagram"... chỉ cần vượt qua được thử thách đó là một khoảnh khắc tuyệt vời.

Điều gì thúc đẩy niềm đam mê chụp ảnh của bạn?

Tôi muốn nhắc đến loạt phim tài liệu gần đây mà tôi đã xem. Phim có tên là Chef's Table và đang chiếu trên Netflix. Bất kỳ ai thích nấu ăn hoặc nghe những câu chuyện về đầu bếp và xem những thước phim đẹp mắt chắc chắn nên xem. Chỉ trong đúng 5 phút đầu tiên của tập đầu tiên, tôi đã thực sự xúc động. Thật điên rồ khi nghĩ rằng một loạt phim tài liệu như vậy có thể lay động lòng người, nhưng tôi hy vọng theo một cách nào đó, thông qua những bức ảnh của mình, dù là về ẩm thực hay con người, tôi đang chia sẻ một câu chuyện và tôi có thể lay động lòng người. Phạm vi tiếp cận của tôi có hạn, nhưng tôi có một trang web mà qua đó tôi có thể chia sẻ với mọi người trên khắp thế giới. Tôi chỉ muốn chia sẻ những kinh nghiệm và câu chuyện về ẩm thực của mình để có thể truyền cảm hứng cho mọi người theo đuổi sự nghiệp nhiếp ảnh gia, stylist thực phẩm, đầu bếp hoặc bất kỳ lĩnh vực nào trong ngành công nghiệp thực phẩm.

Chúng tôi có một số nhiếp ảnh gia trẻ trong mạng lưới Gladeo đang tìm kiếm lời khuyên từ một chuyên gia về cách trau dồi kỹ năng của mình, và họ đã đưa ra một loạt câu hỏi hóc búa...

Điểm giống và khác nhau giữa bắn vật vô tri và bắn người là gì?

Một điểm tương đồng là ánh sáng rất quan trọng đối với cả món ăn lẫn con người. Thứ hai, điều đáng ngạc nhiên là, món ăn cũng có góc nhìn riêng, giống như con người. Nghĩa là, có thể có một món ăn cụ thể mà đầu bếp muốn tập trung vào, vì vậy bạn có thể phải điều chỉnh để tìm ra góc nhìn đó. Tương tự với con người, họ có thể có một góc nhìn riêng biệt, tốt/xấu, bởi vì không phải ai cũng có khuôn mặt cân đối, vì vậy điều quan trọng là phải biết rằng mắt của ai đó có thể to hơn hoặc nhỏ hơn ở một bên, và biết cách bù đắp cho điều đó.

Một trong những điểm khác biệt là đồ ăn không hề phản ứng lại bạn. Vì vậy, với đồ ăn, phần lớn thời gian bạn phải tự tìm góc chụp phù hợp, điều chỉnh ánh sáng. Vì vậy, bạn cần phải tự mình tìm hiểu và trao đổi với đầu bếp để tìm ra bức ảnh phù hợp. Đôi khi điều đó có thể tốt, đôi khi lại không, tùy thuộc vào tính cách của bạn và cách bạn làm việc tốt nhất với tư cách là một nhiếp ảnh gia. Và với mọi người, dù họ có chuyên nghiệp hay không, họ cũng có thể có những bất an riêng. Vì vậy, việc có thể vượt qua điều đó và làm việc với mọi người… chỉ cần tìm ra vùng an toàn của họ và có thể kết nối với họ là rất quan trọng để có được một bức chân dung đẹp.

Quy trình của bạn trong việc thể hiện khách hàng qua hình ảnh (ví dụ như đầu bếp) là gì? Cách dễ nhất để hướng dẫn một người chưa có kinh nghiệm tạo dáng chụp ảnh là gì?

Tôi nghiên cứu rất nhiều, hoặc với đầu bếp hoặc người phụ trách quan hệ công chúng của họ, để biết họ muốn thể hiện hình ảnh của mình trước công chúng như thế nào. Tôi cũng cố gắng tìm những bức ảnh khác đã chụp nhà hàng (nếu có).

Sau đó, trước khi bắt đầu chụp ảnh, tôi luôn cố gắng trò chuyện ngắn với đầu bếp, tìm hiểu họ một chút và giúp họ cảm thấy thoải mái khi ở bên tôi. Tôi thấy hầu hết các đầu bếp, trừ khi là đầu bếp nổi tiếng, đều không quen đứng trước ống kính, nên việc giúp họ cảm thấy thoải mái trong môi trường của mình là rất quan trọng. Tôi hướng dẫn họ cách tạo dáng, v.v. vì có thể họ chưa chắc đã biết cách tự làm điều này.

Quá trình sáng tạo của bạn trong việc tìm kiếm địa điểm hoặc quyết định chủ đề/thẩm mỹ chung cho buổi chụp ảnh là gì?

Khi khách hàng thuê tôi, họ không chỉ thuê tôi vì dịch vụ cung cấp ảnh, mà còn vì tầm nhìn nghệ thuật của tôi. Vì vậy, trong những cuộc trò chuyện ban đầu, chúng tôi thực sự nói về tầm nhìn sáng tạo của mỗi bên. Đôi khi chúng tôi còn lập một bảng Pinterest chung để chia sẻ cảm hứng và những bức ảnh họ muốn tham khảo cho dự án của riêng họ. Vì vậy, cả hai chúng tôi đều tự nghiên cứu rồi cùng nhau trao đổi.

Bạn có mẹo bí mật nào về chỉnh sửa ảnh mà bạn có thể chia sẻ với chúng tôi không?

Là một người không học nhiếp ảnh mà tự học, tôi đã sử dụng rất nhiều hướng dẫn trực tuyến. Một trong những nguồn tôi tin tưởng nhất là Creative Live, một trang web cung cấp các lớp học trực tiếp miễn phí, từ hướng dẫn nhiếp ảnh cơ bản đến các kỹ năng Photoshop phức tạp hơn. Tôi cũng tìm kiếm trên YouTube một số kỹ thuật mà tôi chưa quen thuộc. Tuy nhiên, tôi không chỉnh sửa ảnh quá nhiều, tôi cố gắng đưa nhiều thứ vào máy ảnh khi chụp.

Để kết thúc vòng phỏng vấn nhanh bằng câu hỏi có thể là quan trọng nhất của buổi phỏng vấn… chúng tôi muốn biết, bạn có thể áp dụng kỹ năng chụp ảnh của mình như thế nào để chụp được bức ảnh tự sướng hoàn hảo đăng lên Instagram?

(Cười) Hiện tại tôi đang ở trong một cửa sổ có ánh sáng được lọc khá tốt, nên nó hơi khuếch tán và rất dịu nhẹ. Bất cứ thứ gì dưới ánh nắng trực tiếp đều khiến bạn nheo mắt hoặc lộ rõ nếp nhăn. Vậy nên, nếu có thể, hãy tìm một cửa sổ có ánh sáng đẹp, không bị ánh nắng trực tiếp chiếu vào, để có một bức ảnh selfie đẹp.

Cuối cùng, bạn có lời khuyên nào dành cho độc giả muốn theo đuổi sự nghiệp như bạn không?

Là một nghệ sĩ và nhiếp ảnh gia, việc bị từ chối là điều rất bình thường. Nhưng đừng để điều đó làm bạn nản lòng… Đó không phải là sự từ chối mang tính cá nhân, mà có thể là do bạn không phù hợp với một khách hàng cụ thể nào đó.

Vậy nên ba lời khuyên cuối cùng của tôi dành cho các bạn là đừng ngại đặt câu hỏi và kết nối với những người có uy tín hơn bạn. Biết đâu đấy, nó có thể trở thành một công việc, hoặc hỗ trợ một nhiếp ảnh gia khác trong một buổi chụp, hoặc đơn giản là học hỏi từ họ và kinh nghiệm dày dặn của họ. Một điều nữa là hãy luôn tò mò, luôn muốn học hỏi và trau dồi kỹ năng của mình, bởi vì việc học hỏi không bao giờ kết thúc. Công nghệ mới ra đời, máy ảnh mới ra đời, phong cách luôn thay đổi, và bạn chỉ cần thay đổi theo thời gian. Cuối cùng, điều quan trọng nhất là hãy tiếp tục chụp ảnh.

Hãy xem danh mục đầu tư và trang web http://www.aliciacho.com/ của Alicia để có thêm nguồn cảm hứng hấp dẫn!